“妖”是中國自古就有的說法。《左傳·宣公十五年》云：“地反物為妖。”《莊子》解釋：“人物妖孽曰怪。” 妖，是指哪些超常怪異的精靈，它的性質側重于反常、怪異、荒誕，是有別于正常事物的。

　　“魔”是外來的佛教觀念，梵文全稱“魔羅”，又稱惡魔，意指吃人的兇神惡煞，又指在精神上阻礙、破壞善念的欲望。魔的性質側重于破壞、作亂、障礙。

　　妖與怪是相通的，妖與魔還不盡相同，但在宗教文化與世俗文化長期相互融合的過程中逐漸合二為一。“妖魔”是指那些奇異荒邪、破壞作亂、具有超凡能力的物孽精怪。這個定義與《西游記》中的妖魔最為契合。應當特別指出，孫悟空、豬八戒、沙僧、白龍馬師兄弟四人未成正果之前應歸結為另一類特殊妖怪。他們的特殊性在于他們的轉變，先前是為妖作怪，后面則以“良妖”形象跟隨唐僧奔赴西天，一路上降惡妖、戰邪魔，除暴安良，懲惡揚善。

　　吳老先生以浪漫豐富的藝術想象和生動非凡的語言筆法，在《西游記》中構思和描繪了形形色色的妖魔共近五十余個(團伙)，形成了一個非常龐大具有東方文化特色的妖魔體系，他們或是自然災難的幻化，或是邪惡勢力的象征，他們貪婪兇殘，陰險狡詐，正是封建社會里的黑暗勢力的替代物。在這個妖魔鬼怪體系中，山野里的花木、蛇蟲、鳥獸皆可成精為妖，天界不法之徒也可下凡作怪為患。他們以人格化的形象出現，往往既有神性魔性，又有人性，還有物性，把這三者合情合理地結合起來，既顯得妙趣橫生，又形象地寓意了人、自然及社會之間各種錯綜復雜的相互關系,可謂是社會和人生現實的真實寫照。

　　魯迅先生分析《西游記》說，書中“神魔皆有人情，精魅亦通世故，而玩世不恭之意寓焉”。這些妖魔形色多樣，個體情況非常復雜，其出身、行動、歸宿不盡相同，難以一概而論。根據小說中對不同妖魔形象的特征描寫，歸納起來有以下幾個分類特點。

　　1、性別上有女妖與男魔之別

　　孫悟空保唐僧西天取經的過程中，屢屢遭到各類女妖精的百般阻繞，如赫赫有名的白骨精、蜘蛛精、老鼠精、蝎子精、杏仙、鐵扇公主、兔精等，其數量在眾多妖魔中近占三分之一。“無美不成妖”，女妖精除了尸魔白骨精外，大都是國色天香的大美女。如夸蜘蛛精長得貌美如花，“若到花間立，游蜂錯認真” ；贊玉面狐貍有 “嬌嬌傾國色，緩緩步移蓮。貌若王嬙，顏如楚女。”之美；再如寫杏精為“妖嬈嬌似天臺女，不亞當年俏妲姬” 。她們外形美，能力強，有智謀，重愛情，但撩開披在女妖精們身上的一層面紗，暴露在世人眼前的卻是女妖精的兇險、奸詐、殘冷等本性。

　　男妖魔的肖像可是另一副形態，總是突出丑相、希奇古怪，沒有一個是美的，個個兇悍、威猛、殘暴。如黃袍怪長相是“青靛臉，白獠牙，一張大口呀呀。鸚嘴般的鼻兒拱，曙星樣的眼兒巴巴” 。總之，長得兇狠怪異，人模鬼臉，多是男妖魔的外形特征，像黑河怪、金兜怪、金角、銀角大王、牛魔王等都是此類。這些山野魔怪不僅外表不揚，變幻多端，其內心世界也更加丑陋，他們惡性成習，壞事做絕，天良喪盡，足實刻畫出了現實社會中惡勢力的丑惡嘴臉。

　　2、出身地位上有尊貴與低賤之分

　　出身尊貴的妖魔主要有二類。一類是天宮里的下凡神仙或與天宮神佛有相當關系的。比如黑松林的黃袍怪，就是天宮二十八宿之一的奎木狼下凡，這是帶著神佛身份的妖魔。有親屬關系的，如東海龍王敖廣的外甥是黑水河的黿龍、如來佛的舅父是獅駝國的云程萬里鵬等。另一類是天宮里的神佛無意中走失或有意縱放的坐騎或侍從等，如金兜山的獨角犀大王是太上老君的青牛、小雷音寺的黃眉老佛是彌勒佛的童兒等。還如烏雞國全真道人是文殊菩薩坐騎青毛獅子，麒麟山賽太歲是觀音的坐騎金毛犼，平頂山蓮花洞的金角大王、銀角大王是太上老君的看爐童子。用現代話說，諸類妖魔既出身名門，又有后臺靠山；既有一定的社會地位，又有相當的人際關系。他們身上往往還藏匿著幾件神奇的法寶，有的魔力還勝過了孫悟空。與這類妖魔鬼怪的周旋，孫悟空雖然謹慎從事，斗智斗勇，但最終大多數是徒勞枉然，反映了現實社會生活中正邪斗爭的復雜性。

　　地位低賤的主要是指出身于荒山野嶺，沒有靠山，只能靠自己的一點法力欺壓百姓、禍害人間的，他們是與天宮神佛無關的土生土長的妖魔。如尸魔白骨精，車遲國的虎力大仙、鹿力大仙、羊力大仙等。出身低賤的妖魔最終均無好下場，不是死無葬身之地，就是現出了原形。

　　3、能力本領上有高強與低弱之差

　　有的妖魔修煉時間不長，道行不深，不自量力，在具有超強能力的火眼金晴孫悟空面前，即使可廝打一陣，最終還是不堪一擊，甚至于難以逃脫豬八戒手中的九齒釘耙。

　　而有的妖魔，他們法力高強，并擁有天宮神佛的神奇法寶，有時甚至連孫悟空和神佛也束手無策。還有的妖魔為了吃人、貪色,能化作仙佛菩薩、比丘羅漢的樣子，惑亂眾生，迷惑世人。如第65回唐僧師徒走到小西天，“妖邪假設小雷音寺”，黃眉妖王變成佛祖，小怪嘍羅化作阿羅，“慌得那長老與八戒、沙僧一步一拜，拜上靈臺之間”，被妖魔趁機將師徒幾人抓住。

　　還有一些妖魔，他們或占據一山一水，或獨霸寺庵。由于頗富蠻力和神通，眷屬眾多，魔王有計劃的組織入侵、設置障礙給西天取經帶來了極度威脅。大部分魔王都有自己的洞天福地,有自己的兵將臣民。有些魔王還有自己的兄弟朋友和家人親戚，互相扶持。例如紅孩兒抓到唐僧，會請父親牛魔王同享，以求“壽延千紀”。魔王的生活更加人格化，他們有人的欲望和娛樂方式。第51回寫到魔王青牛精與孫悟空格斗得勝回朝，“大小群妖，舞的舞，唱的唱，排列兩旁；老魔王高坐臺上”，大吃大喝，而且還有女眷服侍：“左右幾個抹粉搽胭的山精樹鬼，展鋪蓋服侍老魔，脫腳的脫腳，解衣的解衣”。魔王領導的妖魔群體具有巨大的破壞力，所以，他們不僅給唐僧一行的西天取經這一偉大、正義的事業制造災難，也成為為害一方、荼毒生靈的惡霸集團，反應了世俗人間的黑勢力、陰暗面給社會帶來了各種嚴重的危害性。