青花瓷的命名很大程度上和“鈷”料的使用有關，“鈷”賦予了青花瓷全部內涵。也就是說，談青花瓷，離不開重要材料“鈷”。何為“鈷”？鈷是一種化學元素，主要成份是砷化物、氧化物和硫化物。符號為Co，屬過渡金屬，有磁性和毒性。鈷的英文名為“Cobalt”，來自德語“Kobold”，意謂“壞精靈”。19世紀之前，鈷最廣泛的用途是作為染料，中世紀時是琉璃生產的重要材料，也是伊斯蘭釉陶的重要材料。

　　從目前出土和存世品，再結合各專家的研究來看，元青花所使用的鈷料，有兩種來源：一是域外進口，一是本土國產。在使用中，會出現進口料和國產料混合使用的情形。馮先銘等學者在《中國陶瓷史》中談到：“元青花使用的青花（鈷料），有進口料和國產料兩種。作為青花的鈷土礦，在我國的云南、浙江和江西省均有蘊藏。……云南的玉溪窯、浙江的江山窯、江西的景德鎮窯，由于附近都產青花原料，具備了燒造青花瓷器的條件。”根據中國科學院上海硅酸鹽研究所對元大多出土的元青花所做的分析，其青花料和國產青花料有明顯的不同，含錳和鐵量正好相反，且含有砷，應為進口鈷料。（參鑒陳堯成等《歷代青花瓷器和青花色料的研究》一文，《硅酸鹽學報》1978年第6卷）從目前調查看，我國的鈷礦產地分布于24個省份，其中以甘肅、山東、云南、河北、青海、山西等省為多。但古代燒造青花瓷器的窯址除了馮先銘《中國陶瓷史》提到的外，還有便是福建窯也生產青花瓷器。如明代德化窯、漳州窯等。

　　成熟的元青花，其鈷料究竟來自何處？在明清以后的古文獻中，又為何稱為“回青”？明代宋應星《天工開物·陶埏》中談到：“回青，乃西域大青，美者亦名佛頭青。上料無名異出火似之，非大青能入烘爐存本色也。”佛頭青，名自佛發為青色，也言青黛色的山巒。明人李時珍《本草綱目》中談到佛頭青，“今之石青是矣，繪畫家用之。其色青翠不渝，俗呼為大青。楚、蜀諸處亦有之。而今貨石青者，有天青、大青、西夷回回青、佛頭青種種不同。”《明史·呂坤傳》記載：“至饒州瓷器，西域回青，不急之須，徒累小民敲骨。”此外，在明人臬史、王宗沐著《江西大志·陶書》、吳宗慈《江西通志稿·陶瓷》、程廷濟總修《浮梁縣志》等文獻中均用“回青”一名。

　　令我們困惑的是，在元代的文獻中，我們除了在元代汪大淵《島夷志略》中找到可能是青花瓷的“青白花瓷”、“青白花碗”、“青白花器”等外，少見敘述。蔣祈《陶記》也語焉不詳。這是一個很有意思的問題。但純正的元青花瓷其“青料”是否來自域外，還是一個值得深究的問題。在元代宮廷養生著作忽思慧著《飲膳正要》（元天歷三年即1330年版）中提到“回回青”。忽思慧將“回回青”歸為調物科，“味甘、寒、無毒，解諸藥毒，可敷熱毒瘡腫。”這與李時珍《本草綱目》記載基本一致。“回回青”是一種需要研磨之物，它與隋朝從波斯進口的“螺子黛”不一樣。螺子黛無需研磨，蘸水即可繪，色成墨綠。《說郛》卷七十八引唐顏師古《隋遺錄》載：“絳仙善畫長蛾眉……司宮吏日給螺子黛五斛，號為蛾綠。螺子黛出波斯國，每顆直十金。”隋唐時中國從波斯等地進口名貴物品已經不是新聞了。

　　關于元代青花鈷料的來源，國際學術界也存在不同觀點：英國學者如Harry Garner等的觀點是景德鎮窯所用青花鈷料14世紀（元明之際）源于波斯。日本學者如加藤夼、加藤瑞山等的觀點主要有兩個：一種認為元代青花瓷的青料來自西域的Smalt玻璃料；一種認為來自遠東的花紺藍和鈷土礦混合而成。中國學者如李家治等則也有一種觀點，元青花的鈷料源于中國西部的甘肅和青海。本世紀初，英國和中國合作開展的關于中國元青花鈷料與波斯、敘利亞的同期釉陶所用鈷料進行比較研究，發現兩種鈷料驚人的相似，都屬于高鐵低錳型。陳克倫先生在《元青花研究六十年》一文中直接表明：元青花使用的青料是從西亞引進的高鐵低錳的“蘇麻離青”。關于“蘇麻離青”、“蘇泥勃青”、“蘇泥麻青”、“蘇勃泥青”、“蘇料”、“回回青”、“回青”等的稱謂，則是明清以后文獻如《天工開物》、《明史》、《窺天外乘》、《江西大志》、《文房肆考》、《陶說》、《景德鎮陶錄》等中糾纏未清的概念。

　　從青花料的使用看，料的不同決定了成色。至于鈷料出自何處，顯然半個多世紀的研究有了逐漸清晰的答案，國產和進口互用，至于哪一件元青花使用的是哪個地區的鈷料，這是一個難度很大的課題，因為礦物可能有一個相同的化學屬性，不同地區可能有相同的礦物，這也是我們懷疑元青花的部分經典可能來自中國的青海和甘肅。站在域外的角度，英國人哈利·加納總結了一點，他說：在中國，鈷料的主要來源是鈷土，鈷土含有大量的錳，這是青花呈淡灰的原因。許多近東鈷料的來源都是硅酸鹽形式存在，……比起中國的鈷土來說，所得藍色會更純正更濃艷。隨著考古的發現和元青花的不斷問世，這些問題將會逐漸明朗，但有一點，元青花的確讓我們充滿了探究的樂趣和信心。（另：上篇正文中，“明珠料”更為“珠明料”。）