皮影戲，又稱“影子戲”或“燈影戲”，是我國民間廣為流傳的傳統(tǒng)藝術(shù)之一。遼南皮影戲從明末興起，到清代鼎盛，繼而流傳至今，已有500余年的歷史。

　　從明末初創(chuàng)至清中晚期鼎盛之時，遼南皮影戲在長期的表演實踐過程中，基本形成了相對完整的體系。這個過程大致經(jīng)過了3個發(fā)展階段。第一個階段，音樂及唱腔風格近乎誦經(jīng)。這一時期的遼南皮影戲既無影卷（一種連本大字體墨抄卷本，演出時置于影窗下桌子正中，以便所有演唱者觀看的劇本），也無文場的器樂伴奏，只是以寺廟里常用的如木魚、鈸、撞鐘、镲、磬等法器為樂器敲打簡單的節(jié)奏，演唱時極似和尚誦經(jīng)。

　　這種演唱風格的形成與舊時皮影藝人大都是佛教信徒有著緊密的聯(lián)系。皮影戲班稱觀音菩薩為祖師，每到一處演出，必先在下榻之所的正堂供奉觀音菩薩的牌位，上書 “供奉圣宗古佛之位”，左右分書“善才、龍女”。香案及牌位擺設完畢之后，全體演職人員無一例外，都要一同跪拜于香案前，三揖三拜，并焚香5支，觀音菩薩3支，善才、龍女各1支。在皮影戲的演出過程中，若恰逢劇中帶有觀音菩薩的橋段，當其形象出現(xiàn)于影窗之時，全體藝人都要脫帽肅立，以表達對“祖師”的敬畏之情。逢每年陰歷二月二十九觀音菩薩的誕辰，皮影藝人們更是要吃齋念佛，以示虔誠。

　　第二個階段，音樂及唱腔風格近乎民歌聯(lián)唱。這一時期的遼南皮影戲也沒有影卷，但出現(xiàn)了像“流口”（唱詞口口相傳）這樣的簡單的演唱形式，唱腔則多采用自明代以來流傳下來的民歌小調(diào)等元素，過門兒幾乎一成不變。這個階段的遼南皮影戲演出形式非常簡單，多則四五人組成皮影戲班，少則1人“耍單出”，即此人手操弦、拿影，口唱調(diào)，腳縛銅器打點，便可演出。

　　第三個階段，音樂及唱腔風格基本定型為板腔體，即形成了一種具有嚴格節(jié)奏和固定唱腔的演唱模式。這種演唱風格的形成，主要是受到關(guān)內(nèi)尤其是灤州（今灤縣）、樂亭一帶河北皮影戲的影響。因為關(guān)內(nèi)皮影戲較遼南皮影戲而言，其起源更早、發(fā)展更久、藝術(shù)水平也更高。因此，當時的遼南皮影戲藝人們審時度勢，在諸多領(lǐng)域都主動向關(guān)內(nèi)皮影戲?qū)W習，使得遼南皮影戲在藝術(shù)水準、表現(xiàn)手段等層面，都有了長足的進步。

　　經(jīng)過數(shù)百年的發(fā)展，遼南皮影戲在演出形式、演唱方式、伴奏樂器、詞格、唱腔、曲牌等方面，都形成了一套比較完備的模式。如遼南皮影戲的演出形式比較簡單，將一塊長7尺左右、寬3尺左右的白布于高臺支起，便可作為影窗。皮影藝人們在影窗后面演唱的同時，操縱影人活動于影窗之上。一臺皮影戲需要6至8人便可演出，其中分4大項——“拉”“打”“拿”“貼”。“拉”是主弦（四胡）的演奏者；“打”則是司鼓；“拿”是上影，即影人的主要操縱者，也兼顧“挑影”（演出前準備人物及道具）的工作；“貼”是下影，為“拿”做輔助表演。演出過程中，參演人員分兩排坐于影窗后，除四胡演奏者之外，其余人員都要分擔角色參與演唱。

　　由于皮影戲的影人本身不可能有面部表情的變化，加之操影者除了操縱影人的動作外，也沒有其他的形體動作，所以，皮影戲在表演方面受到極大的限制。因此，演唱在皮影戲的表現(xiàn)手段中的作用就顯得尤為突出。遼南皮影戲中的各色人物，根據(jù)性別、年齡、性格等因素，可劃分為生、旦、凈、髯、丑等行當。這些行當?shù)难莩绞礁饔刑攸c：小生的演唱要柔韌，武生的演唱要剛健，旦角的演唱整體上要求纖細而柔和，但各種旦角間也有差異。凈的演唱要寬闊宏亮、粗壯渾厚。丑的演唱則要運用勾、挑、滑等方法，以達到詼諧、幽默、諷刺的效果。