評彈藝術家余紅仙，被譽為“唱不倒的金嗓子”，是上世紀50年代年少成名，半個多世紀以來長期蜚聲藝壇，有著眾多藝術創作和頗大社會影響的文化名人。在整個20世紀，蘇州評彈風靡上海和江南，深受眾多教授、學者、藝術家和大量普通民眾的喜愛。她的經典劇目，是取得極高藝術成就的杰作，可惜因吳儂軟語的語音局限，不能在全國廣泛流行。是余紅仙的一曲《蝶戀花·答李淑一》（以下簡稱《蝶戀花》），使評彈藝術開始走向全國。
余紅仙自1952年起學藝，1954年起登上書壇，1959年加入長征評彈團，1960年轉入名家最為集中、藝術水準最高的上海評彈團，以半個世紀不懈的努力，自青年新秀成長為中流砥柱的著名藝術家、藝術指導和顧問，是新中國成立后成長和發展的藝術名家中的一位杰出典型人物。她的作品題材廣闊，有愛情題材、公案題材、神話題材、社會題材、現實題材、革命題材。尤其是演唱了多首毛澤東詩詞的開篇，其中《蝶戀花》一曲，越出蘇州評彈和曲藝的領域，成為全國廣大文藝愛好者共享的家喻戶曉的名作，擴大了評彈藝術的影響，并得到周恩來和陳云的高度評價和親切指導。
1957年，《詩刊》發表了毛澤東的18首詩詞后，全國掀起了一股毛主席詩詞熱，音樂界紛紛為毛澤東詩詞譜曲和傳唱。1958年秋天，上海紅旗評彈隊青年演員趙開生執筆譜寫了一首《蝶戀花》，由余紅仙在上海西藏書場作為正書前的開篇試唱，贏得滿堂彩，就此成為膾炙人口的保留節目。后來趙開生、余紅仙在著名前輩藝術家周云瑞、徐麗仙、張鑒國等的幫助下，繼續對《蝶戀花》進行修改、加工，藝術上日趨完善。
1960年夏，中共中央在上海召開工作會議。經陳云提議，在錦江飯店北八樓開設了一個臨時小書場，周恩來、陳云、薄一波、張聞天同志等成了常客。有一天余紅仙演唱的正是《蝶戀花》。陳云同志聽了非常高興，非常贊賞，劉少奇也在演出后與她親切握手。可是那天周恩來總理因為有事來晚了，陳云同志先讓評彈團團長吳宗錫到后臺關照余紅仙暫時不要卸妝。周總理來后，陳云同志就向總理熱情地推薦：“今日有個《蝶戀花》演唱，很好，您可以聽聽”。周總理在走廊上遇到余紅仙，親切地問候她。在全部節目演完后，余紅仙就上臺再唱了一遍。總理聽了，也很贊賞，他與陳云同志特地到后臺看望了余紅仙。總理和陳云同志說，曲調譜得好，唱得好，尤其是“忽報人間曾伏虎”唱出了氣勢。總理又說：“楊、柳二位烈士到了月宮，寂寞的嫦娥就不寂寞了。”總理還給余紅仙講解了毛主席詞的詞意，說“淚飛頓作傾盆雨”的“淚”，毛主席是說烈士英靈知道推翻了蔣家王朝高興得流淚了，這是激動之淚，是喜淚，不能用悲傷流淚的動作來表露。毛主席是用革命浪漫主義和革命樂觀主義的方法寫的。在唱“淚飛頓作傾盆雨”時，用了一個揮淚的動作，這并不符合毛主席原作的思想感情。最后對余紅仙說：“評彈可以譜唱一些毛主席的詩詞，以后我還要聽你唱呢！”這對余紅仙來說是極大的鼓勵和鞭策。
周總理多次聽她演唱《蝶戀花》，還鼓勵她多譜唱毛主席詩詞。有一次，總理聽她演唱《十六字令三首》，很高興，并提出配樂單調要再加工的要求。于是在1961年1月22日，上海交響樂團、上海合唱團聯合舉行音樂會時，由上海交響樂團伴奏，上海合唱團200人的合唱隊伴唱，余紅仙獨唱了彈詞《蝶戀花》。經著名作曲家黃貽鈞和著名指揮司徒漢等人的精心編排，作品更加完整，它以抒情的演唱和恢宏的氣勢轟動了樂壇，就此享譽全國。
由于與評彈名家和宗師合作演出，由于1958年因《蝶戀花》一曲而聞名，余紅仙在上海書壇已經頗有名聲和影響。當時，眾多文藝家，包括著名電影藝術家謝晉、舒適、上官云珠等都喜歡聽評彈。而謝晉當時住在黃浦區，他成了附近南京西路“仙樂書場”的常客。他認為評彈藝術的最妙之處在于表演，其分析人物之細致，刻畫性格之傳神，是其他藝術樣式難以匹敵的。所以他專門“看”評彈而很少在收音機旁“聽”評彈。一次他聽余紅仙一曲唱畢，放下弦子，就變成了一名“匪兵”，獐頭鼠目、低頭哈腰地喊一聲“報告！”忽兒又變成了匪軍官，在那里指手劃腳、吹胡子瞪眼。真是惟妙惟肖，樂得他前仰后合。“在一部書里，一個演員甚至可以演十幾個角色，哪個劇種有這種演法？”他自問自答，“只有評彈。”余紅仙60年代深入工農兵群眾，為海軍演唱越劇《梁山伯與祝英臺》范派小生的唱段，大受歡迎，掌聲熱烈。因為海軍戰士多為北方人，聽不懂評彈，但能聽懂越劇。余紅仙幼時即會唱滬劇和越劇，能將越劇《梁山伯與祝英臺》全戲背唱下來。
謝晉對余紅仙的為人性格、藝術素養和創作特長非常了解和欣賞，所以他在籌拍電影《舞臺姐妹》時，準備起用余紅仙，讓她擔任主角。此事得到舒適的支持，可是上海評彈團團長吳宗錫不同意，將這件事壓了下來。不久，“文革”風暴即起，《舞臺姐妹》早在“文革”前夕的1965年就遭到全國性的徹底批判，成為“文革”祭旗的著名犧牲品。這時，吳宗錫對余紅仙說，幸虧你沒有去演這個電影，逃過了被批的浩劫。
“文革”開始后，上海評彈團集體遭難。藝術大師和名家的苦難深重，他們被揪出、打倒、批斗。
余紅仙因演唱《蝶戀花》而出名，得到過周總理的關心和愛護，她以艱苦卓絕的毅力，堅持演唱評彈，實際上是堅持和保留了評彈藝術。當時蘇州評彈團已經解散，杭州評彈團因上海評彈團的堅持，也未解散，蘇州評彈團因上海評彈團的堅持而又恢復。
粉碎“四人幫“后，劫后的余紅仙參加了多個現代中篇評彈的演出，她唱的《蝶戀花》被攝入影片《春天》，進一步擴大了評彈的影響。她與楊振言彈唱的長篇彈詞《描金鳳》受到了海內外聽眾的廣泛好評。1978年，陳云在杭州聽了他們演唱的《描金鳳》，深表贊賞。這一時期，陳云還多次聆聽了她的演唱，多次接見，并諄諄囑咐：評彈要堅持出人出書走正路，給了余紅仙深刻教育和巨大鼓舞。
進入90年代，余紅仙頻頻受邀出訪美國、加拿大、澳大利亞等國，到處受到觀眾的追捧。如1996年，一場罕見的大雪襲擊了紐約，中國的一臺戲曲和評彈演出在卡內基音樂廳拉開帷幕。結果座無虛席，余紅仙與楊振言的評彈《西廂記·拷紅》贏得雷鳴般的掌聲。余紅仙在美國從東部到西部，又從西部到東部，馬不停蹄地奔波參加各地的藝術活動，不僅演出評彈，還登上美國大學的講壇，講解中國的評彈藝術。在耶魯大學、哥倫比亞大學，由自己的搭檔現場演示，余紅仙擔綱主講《拷紅》《汪宣做官》,她以中國藝術和杰出藝術家的魅力令異國學子深深傾服。
為了評彈藝術事業的發展，余紅仙熱心收徒，她一絲不茍地為她們講解、排書、教唱篇，不僅不計報酬，還讓來自外地的學生吃住在自己家中，飯錢都分文不收。這些學生在她的悉心調教下，幾乎個個成才。同行對此敬佩不已：“余紅仙這個老師真了不起，學生給她一帶全變了，唱得好，形象也好。”大上海培養了余紅仙，前輩藝術大師哺育余紅仙，余紅仙為上海物色和培養藝術新秀，周紅、顏麗紅等名徒還多次獲得全國性的獎項。
這些年，余紅仙擔任上海和全國政協委員、上海政協常委，共任6屆30年。她同時還擔任了眾多的社會職務，這些職務使她更多了些參與社會事務的平臺，她立足上海，面向長三角，關心全國。她原就有著全副的熱心腸，加之藝術家開闊的社會視野，于是她用心為百姓做事、建言獻策，提案建議一個又一個。她還擔任上海評彈團藝術指導，一貫熱心為上海和國家藝術事業的發展而建言獻策，主動熱情、認真公正參與上海評彈團的建設，積極為評彈事業的發展作貢獻。這也是余紅仙藝術生涯中的重要篇章。
2001年余紅仙榮膺“德藝雙馨”的藝術家稱號，最近又被文化部評為評彈藝術傳人。余紅仙這個永不退休的藝術家正在為評彈和文藝事業不斷思考和行動，活到老，奮斗到老。
（上海藝術研究所研究員、著名評彈研究家、余紅仙的老同事和藝術合作者彭本樂先生為本文提供眾多的獨家資料，謹致謝忱。）